Avant 1945, la France était dirigée par la IIIe République. Jusqu'en 1905, la IIIe République était véritablement la République des citoyens, mais après cette date elle a eu tendance à devenir une simple République des parlementaires. L'absence de gouvernements qui soient véritablement l'expression d'une majorité cohérente et l'incessant jeu des alliances et des coalitions, des reclassements et des revirements ont commencé à séparer le citoyen de l'exercice du pouvoir: le rôle des partis et des formations politiques s'accrût.
Effectivement, avant 1900, la France ne connaissait pas en fait de véritables partis. Ils apparurent peu à peu, mais restèrent fort modestes en comparaison de ce qu'ils représentaient dans les autres démocraties occidentales. Après la Première Guerre mondiale, leur rôle s'affirma.
Venant après la Seconde Guerre mondiale, la IVe République (1945-1958) se caractérisa par une grande instabilité. La Libération, le droit de vote accordé aux femmes et la condamnation par le général de Gaulle du régime des partis de la IIIe République fit naître de grands espoirs, reposant sur des partis rénovés, porteurs d'idéologies nouvelles, capables de moraliser la vie publique et dont la majorité des cadres fut des figures de la Résistance. Ces espoirs furent déçus. Trop nombreux, bureaucratisés ou, au contraire, totalement dépourvus de structure, divisés et déstabilisés par des luttes intestines entre des personnes ou entre des courants, les partis politiques d'alors ne se montraient jamais à la hauteur de la situation. L'échec de la IVe République fut aussi le leur.
En 1958, la Ve République a cherché à restaurer l'autorité de l'État affaiblie sous la IVe République. A partir de 1962, et encore à présent, le Président de la République est élu au suffrage universel direct.
La Constitution de la Ve République reconnaît pour la première fois un rôle aux partis politiques et l'inscrit même dans son article 4:
Les partis et groupements concourent à l'expression du suffrage. Ils se forment et exercent leurs activités librement. Ils doivent respecter les principes de la souveraineté nationale et de la démocratie.
Les partis et groupements concourent à l'expression du suffrage. Ils se forment et exercent leurs activités librement. Ils doivent respecter les principes de la souveraineté nationale et de la démocratie.
Ce système permet de réaliser un équilibre entre l'agitation inhérente au multipartisme et la stabilité du régime, qui rend possible l'alternance gouvernementale, voire la cohabitation. En effet, l'élection du Président de la République au suffrage universel direct, parce qu'elle requiert la majorité absolue des suffrages exprimés, maintient chaque parti dans l'incapacité de faire élire son représentant avec ses seules voix. Pour être élu, il est nécessaire de rassembler au delà de son électorat en construisant autour de soi une coalition de partis, réunis autour d'un même programme ou d'une plate-forme commune de gouvernement. Ainsi, une fois élu, le Président de la République apparaît bien comme un arbitre au-dessus des partis, à commencer par ceux qui composent la coalition qui l'a fait élire. Selon la tradition gaulliste, le Président n'est en fait responsable que devant le peuple qui l'a élu.
Ceci est la situation présente (Jacques Chirac étant le Président). Une grande difference entre ce système et celui de l'Angleterre est qu'en Angleterre le "Prime Minister" (Premier Ministre, l'équivalent du Président de la République), est élu par son parti et non par le peuple. Les élections constituent un événement majeur dans la vie politique des deux pays. Elles ont toutes lieu au suffrage universel direct. Les élections concernent un peu plus de 40 millions d'électeurs français, et un peu moins d'anglais (sur une population de 58 millions et 54 millions d'habitants respectivement).
Malheuresement, je n'ai pas pu trouver d'informations aussi détaillées sur la politique anglaise.
Références: http://www.france.diplomatie.fr/france/instit/